Paris, 17 mai 2021. J’ai eu beaucoup de mal pour retrouver la tombe de Claude Chappe dans les labyrinthes du cimetière du Père-Lachaise. Il ne figure pas sur le plan qui est affiché à l’entrée afin d’aider les visiteurs à trouver les tombeaux des personnalités qui y sont enterrés.

Cet homme a pourtant, excusé du peu, inventé internet en 1792…

Claude Chappe, et ses frères, on en effet imaginé, construit et fait fonctionner pendant plus de 50 ans le premier réseau de télécommunication interconnecté de l’histoire. En France, 5000 km de lignes de sémaphores reliaient les gouvernements à tous les ports militaires du pays, et Napoléon les prolongea jusqu’à Amsterdam et Venise lors de ses campagnes guerrières.

Des télégraphes optiques jalonnaient les lignes tous les dix kilomètres, et les stationnaires, à l’aide de puissante longue vue, répétaient et faisaient voler les signaux au-dessus des vallées vingt fois plus vite que la poste à cheval. Une vitesse de communication inconnue à l’époque, une révolution planétaire.

Éradiquée du paysage par le télégraphe électrique de Samuel Morse, qui lui fonctionnait la nuit, l’épopée Chappe est depuis tombée dans l’oubli.

La ville d’Avranches, par exemple, semble toujours ignorée aujourd’hui, qu’elle a été, avec Paris, la ville la plus connectée du monde au début du 19e siècle. Quatre lignes Chappe la reliaient à Paris, Cherbourg, Brest et Nantes…

Une statue représentant Claude Chappe avait bien été installée à Paris boulevard Saint-Germain. Elle a été, avec beaucoup d’autres, fondue en 1943 et n’a jamais été remplacée.

Claude Chappe est mort en 1805 après une chute dans un puits. Suicide ou accident, la question n’a jamais été tranchée. Au Père-Lachaise, son nom n’est même plus visible sur son tombeau. Seule la maquette du télégraphe qui le domine livre cette information aux connaisseurs.

Claude Chappe, ou le destin maudit du premier entrepreneur des télécommunications de l’histoire de l’humanité.

Alors, Avranches, on se réveille ?